Kaliforniens oljeuppsving i början av 1900-talet. Filmen är en krönika om den misslyckade silverletaren Daniel Plainview som ensam uppfostrar sin son, men också om hans förvandling på egen hand till hårdför oljepamp När Plainview får ett tips att det finns en liten stad ute i västern, där ett hav av olja rinner fram ur marken, tar han med sig sin son H.W. och reser till dammiga Little Boston. I denna strävsamma stad, där det mest spännande som händer är när karismatiske prästen Eli Sunday predikar, hittar Plainview och H.W. bokstavligt talat en svart guldåder. Plainview och hans son blir rika, men ingenting kommer längre att vara det samma. Snart riskerar varje mänskligt värde som kärlek, hopp, samhälle, tro, ambition och även bandet mellan far och son att krossas av korruption, bedrägeri och strömmen av olja...